(1)基本的に文書を表示するための規格であるため、それ以外のデータ構造を記述しづらい。
(2)構造が拡張可能ではないため、用途に応じたタグの追加ができない。
(3)仕様が厳格ではないため、誤った構造のデータが氾濫している。
(4)誤ったデータを扱おうとするために、アプリケーション（Webブラウザ）がいたずらに複雑化してしまった。

一方SGML（Standard Generalized Markup Language）はHTMLの（そしてXMLの）親ともいえるマークアップ言語であり、非常に柔軟な拡張性をもっている。しかし、

(1)柔軟性を重視するあまり、仕様が複雑になりすぎた。
(2)インターネットが普及する以前の規格であるため、インターネットに対応する機能が含まれていない。

といった問題があった。

これらの問題を解決するためにXMLは、SGMLの柔軟性・拡張性を維持しつつ仕様を単純にし、インターネット上での使用を念頭においてW3C（World Wide Web Consortium）により設計、1996年7月にW3Cのワーキンググループにより制定活動が開始され、1998年2月に正式な規格（W3C勧告）として制定された。

ここ1〜2年の間にEC／EDI、文書管理を中心とした様々なビジネス分野で急速にXMLの導入が進んでいる。

XMLの正式な規格であるExtensible Markup Language（XM）1.0では、冒頭に設計目標が記述されており、インターネット上のアプリケーションプログラムで使用することを第一の目標としている。実際の利用もインターネットを中心としているが、XMLの柔軟性、可搬性により、インターネット以外での利用も進んでいる。