「NTTソフトさんは、こちらで何をされているのですか？」「バーチャル・リアリティの技術を使って３次元で広場や建物をネットワーク上に作り、そこでオンラインショッピングや教育、娯楽などのサービスを提供するソフトを作っています。」「そういえばWorldsという会社をご存じですか。そこに投資をしたのですが、最近どうも事業がうまく行かなくなってきて困っているんですよ。社長始め幹部が抜けちゃってね。」テキストチャットを使った多人数参加型３次元通信環境の開発者で先鞭をつけ、我々が最も強敵と考えていたWorlds社の事業がおかしくなっていて倒産するかもしれないという話を耳にしたのは、こんな会話からでした。

数日後、InterActive Week誌（もちろんWebのホームページ）が、DataStreamというベンチャ企業とニューヨークの投資家がWorlds社を2,500万ドルで買収したというニュースを報じた。Worlds社は、IBMなどからの資金投入によって最盛期には140人の社員をかかえ、１億ドルの価値が付いていたという。またビジネス面でも、VisaやMGM、日本でも何社かがWorldsの3D環境を使ってオンラインサービス事業の展開を企画、試行中であったが、将来のサポート体制など不安が出てきたため、最近では、どこの技術に乗り換えるかが焦点となってきている。

また同じ４月１５日には、この半年間で、３Ｄの世界ではめきめき頭角を現してきたドイツに基盤を持ち、サンフランシスコを本社とするBlack Sun Interactive社（テキストチャットを使った多人数参加の３Ｄ通信環境を開発）が、S3社(3Dアクセラレータボードベンダー)、Intervista Software社(3Dブラウザ）と技術提携したというニュースが流れた。（最近の噂では、Black Sun Interactive社は、業績不振のためサンフランシスコを撤退したという）

４月２２日、Newswireは、ガリー・カスパロフ氏（５月にIBMのディープ・ブルーと対戦し、世界中を沸かせたチェスのグランドマスター）らロシア人科学者によって設立されたParaGraph社（テキストチャットを使った多人数参加の３Ｄ通信環境を開発）がマイクロソフトと共同でMSN上にMagic Resortと呼ぶ３次元を使ったネットワークサービスを開発すると報じた。いよいよマイクロソフトも３次元ビジネスに本格的に参入するとの憶測を呼ぶ。（マイクロソフトと技術提携したところは、最初は共存共栄できるが、１年から２年経ったところで捨てられるというのが、シリコンバレーの定説。ウエッブのブラウザでNetscapeの２番手にいたSpygrass社は、マイクロソフトのインターネットエクスプローラー（IE）へ技術開示をしたが、これが後にロイヤリティ問題に発展しただけでなく、今やマイクロソフトはIE4.0は、独自技術と言ってSpaygrass社へのロイヤリティ支払いを拒絶しているという。）

５月２２日（これは確認が必要）には、シリコングラフィックスが3DソフトウェアのParaGraph社を買収し、新たにシリコングラフィックス社なにのウエッブ事業部と合わせて３００人からなるCosmo Software社を設立したと報じた。シリコングラフィックスは、３次元グラフィックスではその開発ツール、エンジンなどで業界の中心的存在であるが、ウエッブの第二世代は、３次元と早くから宣言してきたものの通信と融合させた環境作りでは、他社に遅れていたためにParaGraphを買収することでハードウェア（グラフィックスワークステーション）から、マルチユーザ通信環境、開発ツール（ParaGraph提供）、ブラウザ（シリコングラフィックス社CosmoPlayer）までラインナップさせて一気にマーケットを席巻しようとの戦略に出たものと予想される。

NTTソフトウェア
カリフォルニア支店長　西村 孝